Фотоэлектрическая технология является эталоном точного быстрого и бесконтактного обнаружения объектов. Датчики состоят из излучателя и приемника. Если на траекторию луча попадает объект, то приемник реагирует на изменение принимаемого количества света и преобразует оптический сигнал в электрический. В зависимости от задачи фотоэлектрические датчики используют видимый красный или синий свет, невидимое инфракрасное излучение, а также лазер.

Излучатель и приемник датчиков сквозного луча устанавливаются на одной линии, друг против друга. Этот принцип работы позволяет добиться наибольшего расстояния, высокого коэффициента усиления и с высокой точностью обнаруживать практически любые объекты.
Рефлекторные датчики используют специальные рефлекторы для отражения света излучателя. Если задний фон или объект обладают высокой отражательной способностью, для надежности обнаружения применяют датчики с поляризационным фильтром.
Датчики диффузного типа используют объект обнаружения в качестве отражателя. Вследствие рассеивания отраженного света от объекта расстояние обнаружения у таких датчиков сокращается. Преимуществом этого принципа является возможность обнаруживать мелкие объекты на небольших расстояниях.
Оптоволоконные усилители и кабели идеальны для применения в стесненных условиях монтажа, при экстремальных температурах и т.п. Тонкие лучи оптических волокон хорошо подходят для обнаружения мельчайших объектов.
Благодаря короткому времени отклика щелевые датчики подходят для распознавания мелких объектов с большого расстояния. Они часто используются для распознавания объектов на вибрирующих конвейерах, где выполняют сложные задачи подсчёта и контроля, включая распознавание неуправляемых объектов в свободном падении.
Датчики контраста и цвета широко используются для точного определения печатных и цветных меток на различных этапах процесса.
Оптические цифровые приемопередатчики предназначены для обеспечения беспроводной связи и передачи данных между
Световые решетки по сути являются датчиками сквозного луча, но обладают широким диапазоном применений, особенно в области контроля зон и измерения размера произвольно расположенных объектов.
Датчики для автоматизации входа и доступа применяются на дверях, лифтах, эскалаторах, воротах и т.п., обеспечивая безопасность окружающих предметов и людей.